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    努尔哈赤二十四岁起家时,跟随在他身边的部下不过几十人。而如今,他是坐拥二十多万大军的新兴帝国之主。部下们常称赞他勇猛。

    其实努尔哈赤心里比谁都明白,这些年,大金的势力越来越大,靠的不是勇猛,而是智慧和谨慎。

    刚刚统一时,建州女真人不过五十多万人。真到现在,大金女真族人也不过百余万人,和人口一亿多的超级大国大夏比较起来,只是小巫见大巫。

    所以,对大夏发起的每一场战争,努尔哈赤都尽可能去动员,集中优势兵力歼灭大夏主力。正如他自己常说的,“我兵少时勿得进犯,俟调各处之兵至,我势强时,再行征伐。”

    同时,努尔哈赤在开战之前做了充分准备,利用反间计等各种计谋,尽可能瓦解大夏守军的战意。

    他深知辽军士兵和底层百姓之苦。所以在逐步蚕食辽地之前,让奸细们广泛散布大金的口号,那就是“有房同住、有粮同食、有田同耕。”

    一旦民心不在大夏这边,战争的胜利天平就会倾向于大金。

    努尔哈赤仰望星空,苦苦思索昨天一战的败因。昨天,他破天荒没有召开军情分析会。仗打成这个样子,努尔哈赤也无话可说。

    八旗健儿并不是没有入城的机会,但都被宁远守军打出来了。连没有铠甲、没有盾牌的辽民,也敢于手持长刀和自己的勇士对砍,甚至逼得大金最勇猛的白甲兵从城头摔下来。

    他们怎么突然间如此勇猛?努尔哈赤一时间迷茫起来。

    比宁远的坚城利炮,努尔哈赤更在意的是敌我双方士气的变化。咋天一仗,宁远守军一步不退,越打越气势如虹,而八旗健儿已出现了畏战之心。他第一次对击溃大夏守军失去了信心。

    想起城外堆积如山的尸体,努尔哈赤心中隐隐作痛,在他四十多年戎马生涯中,昨天一战也是八旗健儿阵亡最多的一次。

    明天再续战宁远,努尔哈赤依然束手无策。他很想带八旗健儿转身离去,不再做无谓的牺牲。

    但这样一来自己的颜面尽失,几个月的精心备战付之东流,大军徒劳无功,八旗劲旅不败神话破灭,士气一落千丈。岂不是白白牺牲了这么多八旗健儿,被宁远守军贻笑万世。

    想到这里,努尔哈赤怒火中烧,决定明天以正黄旗为主力,继续倾力攻城。

    城外,除了大金的清道夫,又来了一群不速之客。一群群饥肠辘辘的野狼、野狗,警惕地望着正在清理战场的民夫,慢慢地靠近尸体。

    有人试图着驱赶这些野狼、野狗,但徒劳无用。很快,这些野兽开始啃吃起尸体。

    冰冷的寒夜里,火光下到处可见森森白骨,不知是谁的父亲,谁的儿子,谁的春闺梦里人?

    正月廿五,卯时刚过,袁崇焕连着下了几道命令。第一,把大部分的佛朗机炮集中在西城。第二,在西城的凿穿处设立设置一些类似鹿砦的障碍物,以及便于弓手射击的制高点。第三,要求各炮手节约弹药,须等敌军密集了才打。

    所有布防安排妥当后,袁崇焕再走上城头,遥望敌营,等着努尔哈赤出招。

    天色微白,掌各旗的贝勒和几名大将先后走进主营军帐,坐等努尔哈赤的到来。营中人人面露愧色,特别是杜度想起镶白旗昨天的表现,更是觉得脸没处搁。

    过了一会,努尔哈赤走进军帐,杜度站起来跪倒在地,未开口,泪先流。

    努尔哈赤知道杜度要说什么,心中有些恼火,脸上却半点没有流露,拍了拍杜度肩膀,沉声说道:“坐回去。”

    努尔哈赤坐下后,环视众贝勒,个个垂头丧气,哪里有半点昔日雄风,忍不住重重地拍了下桌子,怒声说道:“诸位为帝国大业北征西讨,立下汗马功劳,难道昨日一败,都惧怕了吗?”

    众贝勒和大将连忙起身抱掌,齐声说道:“愿为大汗分忧,拿下宁远城!”

    努尔哈赤恩威并施,要的便是激起众人的士气,当下脸色缓和了许多,说道:“今日再战,只要将士用命,何愁宁远不破!

    宁远沦陷之时,城中所有金银悉归攻入城内将士所有。只要拿下此城,所有军官均记功一件,所有参战士兵额外再奖励每人10两银子,立奇功者另计。

    莽古尔泰率正蓝旗打北城,皇太极率正白旗打东城,岳托率正红旗打南城,你们三路佯攻,以诱敌出城为上策,分散敌军力量为中策。至于西城,由我亲率正黄旗强攻。”

    众人一听努尔哈赤要亲自出马,纷纷劝阻,个个争着请命要替大汗攻打西城。努尔哈赤当然不会真的冒着炮火身先士卒攻打西城。

    他看了看众人,把目光停在布颜代身上,说道:“既然如此,就有劳布颜代将军替我披坚执锐,率正黄旗勇士攻破宁远。”

    布颜代抱拳朗声说道:“布颜代誓为大汗摧锋陷阵!”

    布颜代和武讷格一样,都是蒙古各部落归附大金中的杰出将军,一直跟随努尔哈赤征战四方,勇猛异常。

    现在的八旗大军与早期不同,已形成女真、蒙古、汉、朝鲜等多民族联合军队,其中蒙古将士已近三分之一。

    对于分裂的蒙古诸部,王象乾曾上疏提出自己的意见,“敌诱西人,必为敌用。我抚之,必为我用。即诸人不尽为我用,亦可以虚着示声援。款之说,我与彼争而用之者也”。

    说白了,蒙古诸部就是中立的雇佣兵。谁给的好处多,就给谁打工。但从结果来看,无论是林丹汗,还是大夏皇帝,对蒙古人的拉拢,都输给了努尔哈赤。此长彼消,蒙古骑兵终于成为大金的重要军事力量。

    杜度一心想一雪前耻,站起来向努尔哈赤请命:“请大汗允许我率镶白旗精锐,随布颜代将军一同攻下西城。”

    努尔哈赤沉吟一会,同意了他的请求,向众人说道:“你们各自准备,辰时攻城!”

    西城外,四里处,努尔哈赤在众人簇拥下,骑着战马遥望宁远。在他两边,布颜代所率领的正黄旗和杜度所率领的镶白旗将士己集结列阵完毕。

    继战之前,努尔哈赤仰望天空。只见地平线上一轮红日喷薄而出,万里无云,老天没有丝毫要下雨的意思。