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    翌日。
    顾倩倩如往常一般准时起身,  乾隆一早就离开了,她也习惯乾隆起来时不打扰她安睡,洗漱梳妆,  刚要用膳时,就听得外头桂枝来报:“娘娘,宁常在来给您请安了。”
    顾倩倩正要动筷子的手停了下来,脸上露出些许尴尬神色,这自己一个人独占整个长春宫习惯了,  还真忘记了现在多了个宁常在。
    “让她进来吧。”顾倩倩嘱咐道,她瞧了下桌子,见桌子上早就放好一副碗筷时,  赞赏地看了杜鹃一眼,  杜鹃眼中露出几分笑意。
    “常在宁氏给娘娘请安。”宁常在进屋子后,  便屈膝行礼。
    她今日显然用心打扮过,  一身衣裳简单却不失格调,中规中矩,乍看上去没什么,  可是越看越舒服,  叫人挑不出毛病来。
    “你来得正好。”顾倩倩微笑着招呼她起身,“本宫正在用早膳,  你陪本宫用一些吧。”
    “是。”宁常在答应得很快,没傻乎乎地拒绝。
    能在请安之前吃点儿东西垫垫肚子,除非是学规矩学得脑子僵化了的傻子,  否则没有人会拒绝,毕竟这去翊坤宫,慈宁宫请安下来,少说得要一个时辰,  这过程可是除了茶水以外,旁的什么都吃不到。
    如今入了夏天,日子也一天比一天热了,今儿个早膳,御膳房便送来了清爽可口的冷面,这种冷面很劲道,汤底是拿鱼虾调出来的海鲜汤,加上酥脆的青瓜丝、萝卜丝还有煎的嫩嫩的鸡蛋,宁常在本来只想吃几口垫垫肚子,不知不觉却是把一碗冷面都吃了下去。
    她看着干干净净的碗底,耳根通红,露出几分不好意思的神色来。
    顾倩倩体贴地只当做没瞧见她尴尬的神色,道:“咱们用些口脂,再去请安吧。”
    宁常在心里松了口气,从善如流地道了谢。
    今日请安的人多,到达翊坤宫时,顾倩倩和宁常在还不是最晚来的,等过了片刻,人到齐后,才一起往慈宁宫请安去。
    太后今日起的倒是早,众人到了没多久,她就出来了,满面都是笑容,在众人行礼过后,她笑盈盈地说道:“都起身吧。”
    “多谢太后娘娘。”众人齐声说道。
    太后的眼眸在众人身上扫过,视线在顾倩倩身后站着的宁常在身上停了下来,像宁常在这些刚入宫还没承宠过的,今日在慈宁宫是连坐着的位置都没有,只能是跟在各宫主位娘娘身后。
    “今儿个多了好些新面孔,哀家一个个看着都喜欢得不得了。”太后笑呵呵地说道。
    她发了话,作为太后拥宕的高贵妃便给面子地捧场:“太后娘娘,现在宫里头多了这么多妹妹,太后娘娘可别把臣妾忘到脑后去了。”
    几个新人脸上都掠过诧异神色,为高贵妃在太后跟前这般肆无忌惮的说话而感到吃惊不已。
    但后宫众人早已习惯,甚至哪天不听太后和高贵妃上演这么一出,怕是反而不适应。
    “你这话说的,哀家忘记谁都不能忘记你,不然这慈宁宫怕是要叫你闹翻天了。”太后果然笑着说了话,皇后在旁边听着还露出温和的笑容。
    太后和高贵妃说笑了一番后,才把视线收回,落在今日头一次来请安的新人们身上,她冲着索卓罗贵人招了招手,道:“走进一些,让哀家好好瞧瞧。”
    索绰罗贵人走上前,脸颊绯红,“贵人索绰罗氏见过太后娘娘。”
    太后上下打量了她一番,微微颔首,道:“是个好姑娘,瞧这模样,在家时可读过书?”
    “只读过《《女诫》,旁的并不怎么读。”  索绰罗贵人斟酌着回答道。
    太后的眼眸中露出满意神色,她赞许不已,“好,好,咱们女孩家要紧的就是读这《女诫》,旁的书不念也罢,读了反倒是要移了性情。”
    顾倩倩面色如常,心中冷笑不已,这太后娘娘出身不高,只念过这《女诫》,自然是希望别人也是这般。像《女诫》这种书,有机会真该彻底烧了。
    “是,臣妾也是这么想的。”  索绰罗贵人压着欣喜,恭顺地回答道。
    太后冲她点了下头,索绰罗贵人退到一旁,太后又命齐佳贵人上前,比起索绰罗贵人来,她对齐佳贵人更加热情,还夸了好几句齐佳贵人庄重大方,把那齐佳贵人夸得尾巴都要上天了。
    等轮到宁常在时,太后脸上笑容显然淡了几分。
    宁常在攥紧了手中的帕子,在选择娴妃的时候,她就预料到今天了,所以表现得也不至于太过难堪。太后拿眼上下打量了宁常在一番,越是打量,她的眉头就皱得越深。
    此时此刻,打量宁常在的岂止是太后,皇后等人也都拿眼睛光明正大地看她。这宫里头规矩就是如此,下窥上是不成的,但是上窥下,那就随意。
    别说现在只是个常在,就是个嫔,在这里,也得任由这些主子娘娘们瞧。
    但,众人越看,就越疑惑。
    她们先前猜测过娴妃会招揽什么样的人,任何人都猜测过了,就是没猜测过,娴妃竟然会挑中宁玉柔这样的。其实,宁常在的样貌不算难看,算是颇有几分姿色,在外头也能算是一位美人,可在宫中连宫女都有几分姿色的情况下,宁常在的颜值就有些不够看了。
    这样平平无奇的女子,娴妃挑选她做什么?
    莫非是为了衬托自己?皇后想到这里,心中暗暗摇头,应该不会是如此,娴妃不会是这么愚蠢的人,白白糟践一个名额就为了找个陪衬,这种傻事连贵妃都不会干。
    宁常在被众人打量得头皮发麻,她心里暗暗嘀咕,这太后打量她也还可以理解,其他娘娘看她做什么?
    “样貌看上去是个老实的。”太后漫不经心地捧起琉璃茶盏啜了一口后说道:“往后可要尽心尽力伺候万岁爷,处处谨慎小心,不要做不该做的事。”
    同刚才对着其他贵人,常在鼓励夸赞的话相比,这番话就显得格外不近人情和冷漠。
    宁常在早有预料,脸上还是不免露出难堪神色,道了声:“多谢太后娘娘提点。”
    “归位吧。”太后挥了挥手,不急不慢说道。
    宁常在压着满腹委屈,道了声是,退回到顾倩倩身后去。
    这回请安的时辰长了些,等从慈宁宫出来回到长春宫已经快午时了,杜鹃等人送上茶来,顾倩倩喝了口茶润润口后,才开口安慰宁常在:“今日之事你也不必放在心上,太后不喜本宫,你同本宫走得近,她自然厌屋及乌,也不喜欢你。”
    “臣妾明白的,多谢娘娘宽慰。”宁常在勉强笑道。
    顾倩倩见她还有些委屈,也不多说,像这种事,今日才不过是开始,如果宁玉柔连这点儿挫折都承受不来,那她就真看走眼了。
    同其他人猜测的原因不同,顾倩倩之所以挑中宁玉柔,就是因为她足够聪明而且懂得怎么和人相处,前者不难,后者要做到却是不容易。
    负责选秀的时候,顾倩倩就冷眼观察着那批秀女,在众多秀女中,她看的不是样貌,而是手段心计,有句话说得好,人无我有,人有我优,能被留牌子留下来复选的,模样都不会差,在这种情况下,将来要看能不能在后宫中活下来,就只能看手段心计了。
    这宁常在家世在众人中是最次的一层次,但却偏偏能叫同房的其他三个秀女都把她看做闺蜜一般来相处,而且,还能叫那三位秀女平时主动帮她的忙,能有这段手段,这种人不留给自己,留给别人就是后患。
    不过,现在来说也太早了,未来这些人的命运如何,还得看她们自身。
    顾倩倩不担心宁玉柔会走不出来,因为宁玉柔很快就会发现,如果她不受宠,那她连被太后刁难的资格都没有。大选三年一次,可小选却是每年一次,年年后宫都有新人。在这后宫中,入宫后就再也无人问津的常在,答应数不胜数。
    像那样的常在、答应,就连给主子娘娘当炮灰的资格都没有。
    顾倩倩随意同宁玉柔说了几句话,就把她给打发走了。
    宁玉柔心情很是复杂,但现在宫中比她心情更加复杂的另有她人。
    “疼,好疼,快疼死我了……”咸福宫后殿,一个梢间内,一个穿着朴素的答应正紧闭着双眼,浑身发颤地躺在床上,伺候她的宫女们吓得脸色苍白。
    “答应,要不咱们去请太医吧!”一个岁数较小的宫女急忙说道。
    她说罢这话,转身便要跑出去,却被那答应抓住了手。
    那答应此时疼得都快背过气去了,却还死死地抓着宫女的手,“红叶,不准去!”
    “可是您现在都疼成这样了!”那小宫女脸上满是担忧,她跟着的这个陈答应就是顾倩倩说的那种入宫后无人问津的答应,不过,这个陈答应比起其他人来说,运气好了些,前两个月她曾经机缘巧合被乾隆宠幸过,虽然只是一次,但这位陈答应却是一次就怀上了胎。
    而这位陈答应按理来说该立即上报才是,可她偏不。
    这人都是有野心的,入宫的女人更是如此,陈答应寂寂无名多年,从花容月貌熬到了年老花黄,她本来已经接受命运给她的安排——老死宫中,可偏偏命运又给了她一个迟到多年的惊喜,让她怀上了龙种。她知道自己的未来就全靠这一胎,如果是能生下皇子,那她怎么说也能往上提一个位置,即便是生下格格,也至少能得些赏赐。她也明白无论生下来的是皇子还是格格,都只能养在其他妃嫔名下,但她不在乎,甚至求之不得。无论谁养了她的孩子,将来都免不了要给她好处。
    所以,陈答应就瞒着不报,这对她来说也不难。像她这样的答应,连绿头牌都没有,敬事房根本不会记下她的葵水来了没。
    陈答应私底下还让人偷偷在外头弄了安胎药丸服用。
    本来前两个月都好好的,可今日一早起来,她就觉得不太对劲,下半身传来隐隐阵痛,起初还以为是错觉,可后来越来越痛,痛到她都忍不住惨叫。
    “那也不行,若是请太医,这事就暴露了。”陈答应一呼一吸,试图压下这剧痛。
    “那答应,您总不能这样忍下去,您这样,如果出了什么差池,我们谁也担当不起。”另一个宫女此时已经吓得口不择言了。
    这龙种要是没了,她们这些伺候的包括这陈答应,都得死。
    陈答应一听,脸色更加难看,但也不得不承认的确有道理,她靠在椅子上,喘了片刻只觉得越来越痛,终于才说道:“红叶,你去翊坤宫求见皇后娘娘,让皇后娘娘定夺这件事。”
    既然已经瞒不住,就只有找皇后了,至少皇后若是看上她肚子里的孩子,将来这孩子成就不小。
    “是。”红叶脸上浮现一抹喜色,高兴地答应之后,连忙跑去翊坤宫。
    也是她和陈答应运气好,本来像她们这等不起眼的宫女,到了翊坤宫想见皇后娘娘,那是难于登天,但偏偏红叶到的时候,碰上了刘嬷嬷。
    她也是胆子大,竟然直接上前,在刘嬷嬷跟前跪下,把事情就交代了出来。