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    这道册封荣亲王的旨意, 在后宫掀起了巨大的风浪,永琪的病, 乾隆瞒着旁人。众人只知荣亲王病了, 却不知已经病得难以下床。因此,人人都以为永琪已成为正大光明牌匾后秘密立储的人选,只待病愈。

    据舒妃所言,昔日冷清的永和宫, 这些日子重又热闹了起来, 只是愉妃一概不见。那些想去奉承的人, 连永和宫的大门都进不去。

    旁人以为愉妃油盐不进, 可魏芷卉知道, 这几日,愉妃都住在兆祥所,照顾儿子的病。

    乾隆这一两个月, 过得也不舒坦,忙于之余, 还要操心儿子的病。

    李进愁容满面地来到体顺堂,言语间有几分央求:“皇上已经好几日没有好好吃饭了,娘娘去劝劝?”

    前日, 乾隆去了趟兆祥所,因着剃发的事, 发作了一场, 回来以后便只把自己关在养心殿批折子了。

    问过以后才知道,永琪的病又重了。

    她看了眼初菱:“去小厨房备些食材。”

    “娘娘要做什么?”初菱问道。

    “山楂糕。”

    山楂都是放在冰窖里保存的,即使过了时令也依旧新鲜得很, 小厨房只要魏芷卉进去, 自然是没有了旁人的。

    魏芷卉忙活了一阵, 方才端了去前殿。

    山楂糕被她压成了桂花的形态,上头撒了些桂花花瓣,散发着淡淡的香气。

    “听闻皇上好几日没好好吃饭,臣妾特地做了山楂糕给皇上常常,最是开胃。”

    乾隆的视线落在那山楂糕上,比起小厨房平日里做的方方正正的山楂糕,她这个带了形状的,光是从外表上就让他心情好一些。在吃上一口,酸甜可口,确实开胃。

    他看着在初菱搀扶下在一旁的椅子上坐下的人,下意识地看了眼椅子上垫的垫子,还好,是软垫。

    “你有着身孕,何必自己去做?这些事让下人去做了送过来就好。”乾隆尝了一口山楂糕,说道。

    魏芷卉的手随意地搭在隆起的肚子上:“皇上不心疼自己的身子,臣妾不得看着?便是肚子里的孩子也不乐意呢。”

    乾隆摇了摇头,有些无奈地笑了笑,罢了,今晚开始,还得去陪着她。不然只怕李进他们每日都要去体顺堂告状了。

    “你看看,永璂的福晋人选。”乾隆本打算冲她招招手,让她过来看,但又不愿她起来费神,便转头把纸递了过去。

    魏芷卉从初菱手里接过,仔细看了几眼,神色平平,然心里却是震惊的。

    上头的贵女,没有一个是满军旗,多是蒙军旗出生的女子,自康熙以后,再无外族女子为后。

    乾隆这一张名单,算是把永璂继位的可能全部清零。

    魏芷卉收起心里的震惊,勾了勾唇,把纸又给了初菱:“蒙军旗的女子各个都是性子活泼大方的,永璂内向,两相互补都是好的,皇上斟酌着便是。”

    乾隆点了点头,提笔在上面勾了勾:“就博尔济吉特氏吧。”

    魏芷卉不置一词,博尔济吉特氏在这几个女子里谈不上最贵重的。

    ——

    永琪的病最终还是没能治好,乾隆三十一年的三月,荣亲王永琪因跗骨疽病重而薨逝。

    荣亲王的这一生,年少有为,极得乾隆看重,身为皇子生母又兼宠妃,魏芷卉很少和乾隆提起储位之事,但她知道,十二阿哥怕事,学识平平,嫡子无能,让乾隆把毕生心血都放在了永琪身上,只可惜,英年早逝。

    乾隆下旨追谥“荣纯亲王”,更是亲自去了葬礼致祭。

    彼时,魏芷卉即将临盆,永琪的葬礼,乾隆交给了愉妃和颖妃操办。

    “愉妃老了许多了。”舒妃抽空来了趟体顺堂,带来了葬礼的消息。

    魏芷卉抚着肚子,叹了口气:“荣亲王,很可惜。”

    “可惜之余,先恭喜娘娘了。”

    舒妃的声音很小,魏芷卉听见了,她无声地勾了勾唇,许久才说道:“即将临盆,这些日子,永琰还要拜托姐姐和颖妃等人照看。”

    这一年五月,魏芷卉再度生下一个阿哥,许久未闻婴啼声的紫禁城,上下皆是喜悦,冲淡了荣亲王早逝的悲哀,也冲淡了翊坤宫内,乌拉那拉氏的病。

    魏芷卉在六月,风风光光地带着新生的十七阿哥永璘,再次搬进了储秀宫。

    “永璘怕是今年唯一的好消息了。”庆妃看着魏芷卉怀里的孩子说道。

    魏芷卉有些疑惑,荣亲王的死和乌拉那拉氏病重她知道,只是别的,她却不知道:“怎么了?”

    容嫔接了下去说道:“愉妃娘娘因为荣亲王的早逝,已经病了一个月了,福晋已经带着小阿哥去永和宫照顾着,也许过几日就会好。另外,前些日子攸宜和攸宁两个孩子去如意馆找郎世宁学画,才去呢就回来了,问了才知道,郎世宁也病了。”

    魏芷卉知道两个女儿去如意馆学画,只因有一日两个孩子随手画的画被太后夸赞了几句,乾隆便上了新,着郎世宁亲自教着。

    魏芷卉点了点头,打算午后带上唐勉去看看他。至于愉妃那儿,她不打算去,只让几个贵人常在去侍疾即可。

    如意馆内,魏芷卉带着攸宁和攸宜二人。郎世宁的头发已经花白,躺在床上,双目微闭,直到人上前了方才缓缓地睁开眼睛。

    “郎大人。”两个孩子低声地轻唤。

    郎世宁见了魏芷卉有片刻震惊,几欲起身请安,魏芷卉虚虚地拦了:“大人病着,不必多礼。”

    魏芷卉在一旁的椅子上坐下,就听郎世宁缓缓地说道:“皇贵妃娘娘千金贵体,微臣病体,娘娘实在不必……”

    “你与本宫的两个公主有师徒情义,先前本宫不知你病着,如今知道了,自是要来看看的。”

    两人没有太多的话要说,郎世宁只是和两个孩子聊了几句。片刻,魏芷卉招回了两个孩子:“郎大人病着,你俩别再累着他了。”

    郎世宁伸手让伺候他的太监从一旁的柜子里拿出了好多东西。

    小太监一一展开,郎世宁施施然说道:“这里有两套画具,微臣再不能教二位公主,便把这些赠予公主。另外还有一幅未完成的画,请娘娘恕罪。”

    郎世宁说完,便已筋疲力尽。魏芷卉没再叨扰,拿了东西去了外间,这才见到了那幅未完成的画,上面是乾隆与魏芷卉一起在木兰骑马的情形,只有一个简单的线稿,至于颜色,只上了一半。

    “这幅画是郎大人为皇上和娘娘画的,娘娘与皇上感情至深,大人时常赞叹不已,只可惜这幅画还未画成,大人便已病重。”

    魏芷卉没有多说什么:“替本宫谢过郎大人,让唐太医在这儿替郎大人看看吧。”

    回去的路上,攸宁忽地拉住魏芷卉的衣袖,魏芷卉蹲下身,低声问道:“怎么了?”

    “等女儿画画像郎大人一样厉害了,女儿给额娘把这幅画画好!”

    “我也要画!”

    魏芷卉看着一左一右争着要替自己补好这张画的小鬼头,笑着揉了揉两人的后脑勺:“好,额娘等着。”

    郎世宁已经年迈,在这一年的六月病逝。

    同样是六月,早已病入膏肓的乌拉那拉氏,被乾隆拨回了镶蓝旗。

    从前为后时的风光,如今早已不复存在,昔日门庭若市的翊坤宫如今早已是枯枝败柳。

    正殿早已落灰,后殿也荒凉无比。便是派去为那拉氏治病的太医也不过是太医院中最末等的。

    南巡时还会哭的永璂,短短一年的时间飞速成长,但却只是终日郁郁寡欢。

    永璂被养在了太后身边,翊坤宫,他是去不得的。

    七月,正是盛夏,众人在圆明园避暑,翊坤宫内的冰每日都由内务府按量给,但内务府拜高踩低惯了,翊坤宫的冰很少能获得定量。

    只是魏芷卉隔得远,自然也不太爱管。那拉氏病重,又是最炎热的夏季,难捱得很。

    七月中旬,那拉氏薨逝。

    魏芷卉去告诉乾隆的时候,乾隆神色平静,好似今日薨逝的不过只是一个最平常的嫔妃罢了。

    “皇后生前犯下大错,断发已是大不敬,又在宫中行巫蛊诅咒之术,身为国母不能善待皇子难为后世表率。皇后册宝已经被朕收回,如今薨逝,自然不再配享皇后丧仪,就按皇贵妃的规格来办,让永璂回宫致祭去吧。”

    乾隆顿了顿,想起了什么,说道:“那拉氏既然难为后世表率,死后不设神牌。剩下的事,都由你来操办吧。”

    魏芷卉点了点头,问道:“既不设神牌,那那拉氏葬于何处?”

    “她不配裕陵,她与纯惠皇贵妃都是潜邸出来的,就与纯惠皇贵妃葬在一处吧。”

    闻言,魏芷卉福身告退。

    才出九洲清晏,嘴角的笑意便难以忍住。

    但旋即,又变得清冷。

    天然图画里,等着回宫去内务府传话的太监已在此等候。

    “娘娘,翊坤宫那位的葬礼如何处置?”

    魏芷卉无声地冷笑一声,把乾隆的旨意重复了一遍,又说道:“那拉氏死后不设神牌,也无享祭。什么位分的人是这待遇,你比本宫清楚吧?”

    小太监讨好地笑了几声:“奴才自然明白,皇贵妃放心,内务府必定好好操办这场葬礼。”

    何来好好操办一说呢?虽说是已皇贵妃礼节下降,但究其根本,连嫔位的葬礼都比不上。

    —

    乌拉那拉氏的薨逝,意味着从此,后宫的主人便是魏芷卉一人。

    膝下有固伦公主背靠蒙古,又有两个儿子,魏芷卉的未来,光明一片。

    愉妃如今与荣亲王福晋一道,终日只安心教养自己的孙子绵亿,除此以外,对后宫之事一概不问。魏芷卉念其年长,很少会强制要她来储秀宫请安。

    时间飞逝,已是乾隆三十三年的冬日。

    如今的翊坤宫早已没有了乌拉那拉氏的影子,在那拉氏薨逝的第二年,八公主元安因病夭折,庆妃伤心不已,每日住在咸福宫都是元安的影子,魏芷卉实在不忍,向乾隆请旨过后,庆妃从咸福宫搬进了翊坤宫居住。

    魏芷卉正在小厨房里做着永琰爱吃的桂花糖蒸栗粉糕,如今后宫的日子无非就是陪着几个孩子,再和舒妃等人闲聊,夜晚,那是和乾隆的时间。

    剩下的,都是在小厨房里度过。

    永琰这会儿正和姐姐和弟弟在御花园玩,这些糕点都是他们一会儿回来想吃的。

    “娘娘手艺精湛,早已把几个阿哥公主的胃都养刁钻了,昨儿皇上还说,日后七公主成了婚,怕是公主府的吃的,公主都吃不惯呢。”

    提起这个女儿,魏芷卉摇了摇头,攸宁年岁最长,嘴也最刁,但这些都不成问题。

    前几日围猎,拉旺多尔济特地给她请安,提起公主一事来,这个驸马还未成婚,就已极看重攸宁,说已经吩咐人教宫女做公主爱吃的菜,务必和她做的口味一样。

    想到这儿魏芷卉不由得轻笑。

    “娘娘!娘娘不好了!”

    她已经许久没听过太监这样的惊呼,不由得猛然回神,仓促地抬步出去:“怎么了?”

    她刚一出去,就顿住了脚步。

    永琰浑身地被小旋子抱在怀里,身后跟着哇哇大哭的永璘。

    攸宁尚显镇定,攸宜却是有些呆滞。

    魏芷卉忙问道:“怎么了这是?!”

    “快送去正殿,把炭火生起来,多烧些开水,多备几条厚被子,速传唐勉!含翠去养心殿请皇上!”

    魏芷卉迅速地吩咐完,方才回到寝殿,看向跟去的几人,最终视线落在攸宁身上:“怎么回事儿?”

    攸宁一边看着此时已然昏迷的弟弟,一边说道:“儿臣与弟弟妹妹们去御花园玩,累了便去千鲤池喂鱼,坐在湖心亭上,永璘贪玩,永琰拉着弟弟不让去,然后两个人就追了起来,永琰脚程一快,便落进了水里。多亏了碰巧在附近的庆娘娘,二话不说便跳下去把永琰救了起来,又立马把弟弟呛着的水控了出来,才没什么大碍。”

    魏芷卉听到最后,悬着的心方才放下了些,庆妃出生江南,是极其熟悉水性的人。

    “永璘呢?”魏芷卉看了眼两个女儿,却不见年幼的儿子。

    “儿子在。”闻声望去,永璘趴在屏风后,眼睛一眨不眨地盯着床榻上的哥哥。

    魏芷卉咬了咬牙,冷了声:“你便在这儿站着,等你皇阿玛来了,把你今日干的事情都告诉他,让他来惩罚你。”

    她不忍看儿子通红的眼睛,回身看向攸宁,弯了腰:“小厨房里备下了糕点,你带妹妹去吃两口,然后你跟着安公公拿一碟子送去翊坤宫给庆娘娘,替额娘看看她好不好?”

    攸宁点了点头,牵着攸宜的手离开,魏芷卉看着她俩离开的背影,轻叹了口气,攸宁还有一年多就要出嫁,她得培养她。

    至此,她方才能抽出时间去看永琰,一边又听唐勉禀告:“十五阿哥落水不久,又有庆妃娘娘及时相救,无甚大碍,只是冬日水冷,着了凉,又有些受惊。微臣开些药,静养几日便可。”

    魏芷卉把永琰揽在怀里,小小的脸蛋凉凉的,即使在昏迷之中,也仍然因为寒冷和害怕而轻轻颤抖,口中呢喃着:“额娘……额娘……冷……”

    “初菱,再加些炭火。”她低声说道,一边又紧紧地揽着永琰,想把自己身上的温热传递给他。

    直到肩膀上多了一双宽大的手:“朕来了,子衿。”

    乾隆看着转过头来时,双眼通红的人,心下一紧,忙绕到她身后,把永琰揽在了自己的怀里,

    他坐在床沿,一手拉紧了永琰身上的被子,一边牵过魏芷卉的手,两人就这么面对面地在床沿边坐下:“朕都听说了。唐勉的医术,你该放心的。”